Праздник был установлен в соответствии с указом президента РФ от 25 января 2005 года. 24 октября 2007 года был подписан федеральный закон, согласно которому День российского студенчества стал одной из памятных дат России.

История праздника российского студенчества тесно связана с историей Московского университета. 25 января (12 января по старому стилю) 1755 года императрица Елизавета Петровна, поддержав инициативу графа Ивана Шувалова и Михаила Ломоносова, подписала указ "Об учреждении Московского университета". Этот указ стал подарком в день именин матери графа Шувалова – Татьяны.